Cidetec Surface Engineering lleva muchos años dedicado al desarrollo y aplicación de procesos de electropulido

Dra. Belén García, Dr. José Antonio Díez, Dra. Gemma Vara. Cidetec Surface Engineering

En el caso de las tecnologías de PB, al contrario que en las tecnologías DED, la pieza generada no suele precisar de un mecanizado posterior; ahora bien, el acabado superficial es rugoso, siendo superior la rugosidad generada por el proceso EBM (Electron Beam Melting) que por el proceso SLM (Selective Laser Melting). Dado que generalmente las piezas y componentes generados por PB poseen una geometría compleja, la aplicación de procesos de acabado superficial, en función de los requerimientos de la pieza final, se hace complicada, siendo necesario realizar bastantes pasos consecutivos de tratamientos de superficie, lo cual encarece en gran medida la pieza final.

Con la finalidad de mejorar las propiedades de la superficie de las piezas y/o componentes fabricados mediante PB, son necesarias una serie de etapas de posprocesado [1], tal y como se describe en la figura 2:

Como ya se ha comentado previamente, los procesos de fabricación aditiva producen piezas con una rugosidad superficial muy superior a las obtenidas por procesos de fabricación convencionales. En el caso de la tecnología SLM, por ejemplo, la rugosidad media, en términos de Ra, está entre 8-35 µm.

Los tratamientos superficiales más comunes para el acabado de componentes producidos por PB incluyen tratamientos mecánicos, térmicos y químicos como el electropulido y el pulido químico, siendo estos últimos los más prometedores para el tratamiento de piezas con geometrías complejas y para la eliminación de los soportes y los defectos generados por la misma.

La rugosidad en piezas de PB depende de los parámetros de la máquina y es generada por el polvo parcialmente fundido en superficie y por el inherente efecto escalera (generado por ser un proceso capa a capa) que, como se puede observar en la figura 3, es más pronunciado en piezas con planos de bajo ángulo de inclinación.

La rugosidad superficial afecta a diferentes propiedades funcionales como la resistencia a la fatiga, las propiedades de fricción y la transferencia de calor. En función de las especificaciones del producto final, la rugosidad deseada será más o menos baja.

Teniendo en cuenta lo expuesto, es evidente que existe una necesidad de emplear postratamientos que permitan reducir la rugosidad y conferir a la superficie de la pieza o componente fabricado, un acabo excelente con unas propiedades adecuadas a las necesidades demandadas.

Dificultad para conseguir perfiles de intensidad uniformes. En formas inclinadas/curvadas, puede derivar en una desviación de la geometría de diseño.

Permite la eliminación de irregularidades a gran escala (tamaño superior a 1 µm) mediante la eliminación de pequeñas irregularidades de un tamaño inferior a 0,01 µm.

Limitación del campo eléctrico en el interior de las cavidades profundas o muy intrincadas.

Limitación del campo eléctrico en el interior de las cavidades profundas, lo que supone acabados no uniformes en el interior.

Como se puede observar, las tecnologías más adecuadas para pulir partes internas complejas producidas por SLM son el pulido con flujo abrasivo (AFM) y el pulido químico. El AFM reduce la rugosidad de la superficie dentro de las cavidades y canales al forzar el medio abrasivo, generalmente compuesta por una pasta abrasiva semisólida a través de la pieza de trabajo. Con esta tecnología se puede lograr una alta calidad de superficie en canales internos complejos [15]. Sin embargo, debido a la alta viscosidad de la pasta, no es posible tratar cavidades de diámetro milimétrico.

Con respecto al pulido químico, es un proceso de acabado no selectivo capaz de procesar superficies de forma libre y características internas complejas [12], ya que los electrolitos utilizados pueden fluir adecuadamente en el interior de todo tipo de cavidades; no obstante, las rugosidades que pueden obtenerse con este proceso son superiores a las obtenidas con el electropulido. Mediante electropulido es posible generar superficies de baja rugosidad y mejorar propiedades como la resistencia a la corrosión. También permite reducir la rugosidad en piezas con geometrías relativamente complejas, aunque en menor medida que el pulido químico debido a la necesidad de acceso de la corriente eléctrica a todas las zonas para que el proceso se lleve a cabo de manera óptima. En aleaciones, como el acero inoxidable, se tiene además la ventaja adicional que, al ser el hierro un metal que se disuelve fácilmente, se incrementa el contenido de cromo y níquel en la superficie, aumentando así la resistencia a la corrosión.

Es importante destacar que, tanto el pulido químico como el electropulido, se trata de procesos muy económicos, que permiten el tratamiento de muchas piezas a la vez y que no genera ningún tipo de tensión y/o deformación de la superficie tratada.

Cidetec Surface Engineering, como Centro Tecnológico especializado en el campo de la ingeniería de superficies, lleva muchos años dedicado al desarrollo y aplicación de procesos de electropulido para la mejora de las propiedades superficiales de diferentes tipos de metales y aleaciones. Cidetec dispone de laboratorios químicos y de caracterización altamente equipados para el desarrollo de nuevos procesos de electropulido. Asimismo, las plantas piloto de sus instalaciones que ocupan alrededor de 4.000 m² permiten realizar el escalado en condiciones semindustriales de los procesos desarrollados en laboratorio. En los últimos años Cidetec ha colaborado con empresas y centros especializados en fabricación aditiva aportando su conocimiento en el desarrollo de procesos de electropulido para estos componentes metálicos, especialmente para aleaciones de titanio, acero, inoxidable, invar e inconel.

En particular las principales líneas de investigación en las que Cidetec se encuentra inmerso en la actualidad son:

Es importante destacar que Cidetec ha dado con la combinación de tecnologías más idóneas para obtener la máxima disminución de rugosidad superficial, desarrollando un proceso (E-Blasting) que permite la reducción de la rugosidad superficial hasta un 95%, además de conseguir superficies lisas, libres de rebabas e incrustaciones.

En el marco de esta apuesta de Cidetec por la fabricación aditiva se encuadra su reciente incorporación a Addimat (Asociación Española de Tecnologías de Fabricación Aditiva y 3D) así como la presencia en foros especializados en el sector como Advanced Factories y Addit3D.

Todo ello refuerza el posicionamiento de Cidetec en el área del posprocesado de fabricación aditiva, un campo en el que apuesta por consolidar una posición de liderazgo mediante la presencia y participación en las principales iniciativas desarrolladas en el sector.

En esta línea, los próximos 6 y 7 de noviembre de 2019 Cidetec Surface Engineering organiza en San Sebastián el congreso PostAdditive 2019 en el que se presentarán los últimos avances y las oportunidades industriales de las tecnologías relacionadas con el posprocesado de materiales producidos mediante fabricación aditiva.

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